Saintes concentre, à quelques pas l’un de l’autre, deux monuments emblématiques : l’amphithéâtre gallo-romain et l’Abbaye aux Dames. Au fil de la ville, le patrimoine se dévoile entre ruelles historiques, rives de la Charente et lieux vivants où tradition et culture moderne se rencontrent. On y découvre non seulement de grands sites archéologiques et religieux, mais aussi des haltes gourmandes, des balades en ville ou au fil de l’eau, ainsi que des anecdotes surprenantes sur cette cité au cœur de la Charente-Maritime. Un véritable concentré de découvertes à vivre en famille ou entre amis, pour une excursion pleine de caractère et d’inspiration.
L’amphithéâtre gallo-romain : impressionnant vestige d’une cité antique
Impossible d’évoquer Saintes sans parler de son fameux amphithéâtre gallo-romain. Il suffit de franchir les portes ou de l’approcher à travers la colline verdoyante pour ressentir la grandeur passée de Mediolanum Santonum, capitale du peuple Santon. Construit au Ier siècle, cet amphithéâtre, l’un des plus anciens de Gaule (source : Pôle des Sites Gallo-Romains de Saintes), pouvait accueillir jusqu’à 15 000 spectateurs, soit trois fois la population de Saintes au temps de Jules César.
- Architecture : Son état de conservation impressionne : gradins taillés dans la roche, arènes ovales de 126 x 102 m, couloirs d’accès et vestiges des salles annexes. On se prend à imaginer le grondement des foules, les jeux de cirque et les représentations théâtrales.
- Visites guidées : Plusieurs formules sont proposées, dont des visites théâtralisées en été, parfaites pour les familles ou pour les amateurs d’Histoire curieux. L’association Art et Site propose parfois des reconstitutions qui font revivre la vie quotidienne autour des jeux romains.
- Anecdote : Saviez-vous que, sous l’Empire romain, l’eau de la Charente alimentait un complexe système d’égouts pour nettoyer les arènes après les combats ? Un réseau invisible, mais aussi sophistiqué que le Colisée de Rome !
L’amphithéâtre reste un lieu vivant : chaque année, il accueille concerts, spectacles et festival « Un Violon sur le Sable », qui résonnent magnifiquement dans le décor antique.
L’Abbaye aux Dames : musique, spiritualité et patrimoine remarquable
À quelques centaines de mètres de l’amphithéâtre, l’Abbaye aux Dames s’avance avec sa façade sculptée et sa silhouette blanche. Fondée en 1047, elle est l’un des joyaux romans de la région et, au fil du temps, un vrai cœur battant culturel de Saintes.
- La visite de l’Abbaye : L’abbatiale Sainte-Marie, mixe de roman poitevin et de raffinement saintongeais, dévoile des chapiteaux sculptés à motifs étonnants (dragons, sirènes, plantes…), une nef imposante et un chœur remarquable. Ne manquez pas la cour d’honneur et les bâtiments conventuels, superbement restaurés.
- Cité musicale : Depuis les années 1970, l’Abbaye aux Dames est aussi un haut lieu de la musique classique et actuelle. Son festival, notamment « Festival de Saintes », accueille chaque été de grands musiciens dans une atmosphère unique. On peut même y vivre « une nuit à l’abbaye » ou participer à des ateliers musicaux en famille tout au long de l’année.
- Expérience « Musicaventure » : Pour rendre la musique accessible à tous, l’abbaye a imaginé un parcours immersif, casque sur les oreilles, pour (re)découvrir les espaces autrement et en son 3D. Ludique pour les enfants comme les grands.
L’Abbaye aux Dames séduit autant les férus de vieilles pierres que les amateurs de moments inspirants : à noter, une boutique-librairie bien fournie et un espace café très agréable à la belle saison.
Se balader dans le cœur de Saintes : ruelles, patrimoine et art de vivre
Entre les deux monuments, le centre-ville médiéval de Saintes invite à la flânerie. Rien de figé, mais une atmosphère douce, vivante, animée de marchés, terrasses et petites boutiques indépendantes. Nos coups de cœur à explorer durant la traversée :
- La rue Alsace-Lorraine : Véritable épine dorsale du centre, elle regorge d’étals anciens, de façades à colombages et de jolies enseignes. Les Halles, avec leur architecture métallique typique du XIXe siècle, proposent fromages, huîtres et spécialités charentaises.
- La cathédrale Saint-Pierre : Moins connue que l’abbatiale mais tout aussi impressionnante, elle arbore un clocher percé d’ouvertures atypiques, et son trésor est ouvert aux curieux (icônes, orfèvreries, objets d’art religieux).
- La place Bassompierre : Si vous aimez observer les va-et-vient et goûter au charme local, elle offre des terrasses très agréables en fin de journée, avec vue sur les quais et le pont médiéval.
Mémoire des pierres et anecdotes savoureuses
- Saintes a accueilli l’un des premiers ponts construits par légion romaine au nord de l’Aquitaine, une prouesse technique pour l’époque.
- Victor Hugo, en route pour l’île d’Oléron, s’y arrêta et fut « charmé par l’élégance des pierres et la lumière blonde de la ville » (cité dans ses Carnets de Voyage).
- La légende locale évoque le fantôme d’une abbesse qui hanterait parfois la cour de l’Abbaye aux Dames… Idéal pour pimenter la visite lors des nocturnes !
Autres pépites à explorer autour des sites majeurs
Il serait dommage de s’arrêter là. À quelques pas du duo amphithéâtre/abbaye, la ville dévoile un patchwork de sites attachants :
- Le musée archéologique : Installé sur le site de l’abbaye, il rassemble statuaires, mosaïques, monnaies et outils découverts lors des fouilles locales.
- Le jardin public : Magna place ombragée, idéale pour une pause-pique-nique ou une sieste, le parc abrite des arbres centenaires, des jeux pour enfants et même une volière exubérante.
- Les quais de la Charente : Qu’il s’agisse d’une balade pédestre ou d’une sortie en canoë, c’est le spot parfait pour respirer à deux pas du centre-ville. Des guinguettes s’y installent aux beaux jours.
- Le conservatoire de la Distillerie : Hommage à l’histoire du Cognac et du Pineau, il se visite sur réservation, entre vieux alambics et dégustations raisonnables ! (source : Office de Tourisme de Saintes)
Un tableau pour organiser sa visite à Saintes selon ses envies
Voici une suggestion d’organisation d’une journée de visite à Saintes, adaptée aux familles, férus de patrimoine ou simples curieux en quête de moments savoureux :
| Matin |
Midi |
Après-midi |
Soirée |
| Visite de l’amphithéâtre puis balade dans le vieux centre jusqu’aux Halles |
Déjeuner sur la place Bassompierre, marché ou brasserie locale |
Découverte de l’Abbaye aux Dames et parcours « Musicaventure », flânerie sur les quais de la Charente |
Pause gourmande ou concert (été), ou balade nocturne à la lumière des lanternes |
Adresses gourmandes, bons plans et idées insolites
- Boulangerie La Paline : Rue Alsace-Lorraine, pain au levain artisanal, sablés charentais et tourteau fromager.
- L’Essentiel : Petite table de la place du Synode, inventive et abordable. Menus du marché mettant en valeur les produits locaux.
- Maison Desproux : Pâtissier-chocolatier historique, un must pour goûter le galuchat saintongeais et autres douceurs régionales.
- Balades à vélo : Location sur les quais possible, avec circuits balisés vers la campagne, Cognac ou l’estuaire de la Seudre.
- Marché nocturne (juillet/août) : Producteurs locaux et artisans investissent les rues du centre ; ambiance festive garantie !
Saintes côté nature : escales bucoliques dans et autour de la ville
Au-delà de son patrimoine bâti, Saintes séduit aussi par sa connexion avec la nature. Le fleuve Charente offre des perspectives étonnantes (kayak, canoë, croisière fluviale l’été). En périphérie immédiate, le bois de la Palu et les sentiers de la prairie de Courbiac sont propices aux balades à pied ou à vélo. On y croise parfois hérons, cigognes et, à la mi-saison, de superbes lumières sur la ville.
Saintes, un concentré d’Histoire et de plaisirs à explorer autrement
Entre amphithéâtre gallo-romain, Abbaye aux Dames, centre médiéval et plaisirs simples en bord de Charente, Saintes est bien plus qu’une étape : c’est une invitation à ralentir, à savourer et à s’étonner, quels que soient son âge ou ses envies. La ville conjugue passé prestigieux, vitalité culturelle et douceur de vivre. Y passer une journée, un week-end ou même un peu plus, c’est l’assurance de revenir dépaysé… tout en restant dans notre belle région Poitou-Charentes.
Sources principales : Office de Tourisme de Saintes, Pôle des Sites Gallo-Romains, Ville de Saintes.
