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Votre guide loisirs et tourisme en Poitou-Charentes
Le Poitou-Charentes, formé de la Charente, Charente-Maritime, Deux-Sèvres et Vienne, offre un sous-sol d’une incroyable diversité. Karstique par endroits, il cache des réseaux naturels et aménagés, modelés par l’eau et par l’homme.
Voici, département par département, les souterrains et grottes incontournables ou insolites à ne pas manquer.
Presque invisible depuis l’extérieur, le souterrain-refuge de Saint-Martin-d’Arces (près de Gémozac) rappelle à quel point les communautés du Moyen Âge vivaient dans l’insécurité : invasions, guerres de religion, banditisme… Pour se protéger, elles creusaient d’authentiques labyrinthes sous leurs villages.
Source : Mairie de Gémozac, guide de visite.
Talmont, classé parmi les « Plus beaux villages de France », réserve une surprise : ses souterrains serpentent sous l’église Sainte-Radegonde et affleurent aux falaises calcaires, entre crypte, chapelles cachées et galeries maritimes. Ici, la roche a servi d’abri aux pêcheurs mais aussi de cave pour le sel ou le vin.
Source : Office de tourisme Royan Atlantique.
Ce site naturel, classé Espace Naturel Sensible, est une immense doline de 40 m de diamètre et jusqu’à 22 m de profondeur, creusée par une rivière souterraine. Ici, pas de grandes stalactites mais un gouffre impressionnant, mystère géologique entouré d’une légende locale (un prêtre y aurait été précipité selon la rumeur, d’où son nom).
Source : Département de la Charente-Maritime, site ENS.
Entre Cognac et Jarnac, cette grotte surprend : on y extrayait jadis pierre et sable, puis elle a servi de chai naturel à Pineau. Aujourd’hui, elle accueille des artistes pour des expos souterraines ponctuelles. Voilà qui change des caves à vin classiques.
Source : Vignoble Coopératif Bourg-Charente.
Moins naturels, mais spectaculaires : les souterrains de Saint-Simon, vestige de l’activité batelière et négoce du sel et du cognac, s’étendent sous l’ancien village. On y voit encore des inscriptions de mariniers et des portes de pierre coulissantes.
Source : association La Maison des Gabarriers.
La grotte de la Norée est sans doute la plus connue de la Vienne. Formée il y a plus de 65 millions d’années par l’action de la rivière la Boivre, elle offre une belle initiation à la spéléologie douce (et bien au sec), avec ses trois salles principales ornées de fistuleuses, stalactites et stalagmites.
Source : Grand Poitiers, fiches du CPIE Vienne.
Autour du célèbre château, plusieurs dizaines de maisons sont creusées directement dans le tuffeau, parfois sur plusieurs étages, souvent habitées jusqu’à la fin du XIXe siècle.
Source : Office de tourisme du Pays Chauvinois.
Cette petite grotte de 12 m de long a livré des outils moustériens vieux de 40 000 ans, témoignage des très anciens premiers habitants de la Vienne. Discrète, elle s’atteint à pied et se découvre en balade autonome.
Source : INRAP, observations archéologiques régionales.
Classée Monument Historique depuis 1921, la grotte du Chaffaud a servi d’abri à l’homme préhistorique : on y a retrouvé des vestiges magdaléniens (outils en silex, ossements de rennes, traces de feux, datés de 15 000 ans).
Source : DRAC Nouvelle-Aquitaine, Inventaire général.
Le réseau du Thouet, à proximité de Thouars et Airvault, compte une quarantaine de souterrains refuges, utilisés comme abri durant les razzias du Moyen Âge, et pour stocker les céréales. Mais aussi une petite dizaine de "galeries secrètes" en bord de rivière, parfois ornées de graffitis anciens.
Source : Pays Thouarsais, Région Nouvelle-Aquitaine.
Si l’aventure souterraine vous tente, la région Poitou-Charentes regorge de surprises insoupçonnées sous la surface. Qu’il s’agisse de simples abris naturels, de véritables « palais » de calcaire, de refuges médiévaux ou de villages troglodytes, chaque cavité a une histoire unique à raconter. Sans voyager loin, vous pouvez découvrir d’autres mondes disséminés sous nos paysages familiers.
Bonnes explorations, et n’oubliez pas d’emmener un peu de votre curiosité… et une lampe !